Главное здание Мариинского театра появилось в 1859 году по проекту Альберта Кавоса, а уже в 1880-х годах театр перестраивали Виктор Шрётер и Николай Бенуа — только после этого в Мариинском стали ставить балеты. Труппу театр унаследовал у Большого театра, располагавшегося в доме напротив — там, где сейчас консерватория. Труппа составляет главную ценность Мариинского: в ней числились лучшие артисты своего времени, от Фёдора Шаляпина до Анны Павловой, ставил спектакли известный балетмейстер Мариус Петипа. На сцене Мариинского впервые в истории были исполнены «Борис Годунов» Мусоргского, «Щелкунчик» Чайковского, «Князь Игорь» Бородина и многие другие оперы, ставшие классикой театрального искусства. В советское время здесь изобретали драмбалет, а после войны танцевали «Ленинградскую симфонию» Шостаковича. С 1988 года художественным руководителем театра является Валерий Гергиев. Под его руководством Мариинка обзавелась второй сценой и концертными залами, проводит международные фестивали и принимает звёздных гастролёров.